El reciente anuncio del iPad de Apple, unido a otros menos conocidos como litl o el Alex computer, nos muestran el surgimiento de nuevos paradigmas en el acceso a las tecnologías de la información.

Usar ordenadores sigue siendo difícil

Hasta ahora, el uso de ordenadores, móviles, servicios web y otras tecnologías, suponía un esfuerzo de adaptación bastante grande. Manejar un ordenador, por ejemplo, conlleva aprender unos cuantos conceptos que no son especialmente intuitivos. Entre ellos están la idea del sistema de archivos, discos, controladores, gestión de procesos y ventanas, servicios de red y compartición de archivos, etc.

Para que las personas no expertas puedan manejar algunos de estos conceptos se han creado diversos tipos de interfaces de usuario que recurren a diversas metáforas. La más popular actualmente es la del "escritorio", en la que los documentos se representan con iconos, se trabaja en ventanas y se maneja mediante el uso de un ratón.

Sin embargo, la experiencia nos muestra que estas interfaces siguen presentando muchos problemas a los usuarios y usuarias. Así, por ejemplo, podemos ver algunos ejemplos de conductas habituales que demuestran que mucha gente no comprende los conceptos señalados antes. Curiosamente, es el tipo de conductas que son "malas prácticas", ya que son fuente de problemas de rendimiento y fiabilidad del equipo:

• Almacenan sus documentos en el escritorio, sin aprovechar el sistema de archivos. Normalmente se recomienda evitar dejar elementos en el escritorio porque ralentizan el arranque del equipo.
• Consideran "cerrar la ventana" equivalente a "salir de la aplicación". Esto puede dejar las aplicaciones en marcha, ocupando recursos y tiempo del sistema, de modo que el rendimiento se va degradando a lo largo de la sesión.
• Retiran discos externos, como pen-drives, sin desmontarlos previamente para dar tiempo al sistema a cerrar los archivos y consolidar los cambios, lo que lleva a pérdidas de datos.
• Muchos ignoran la posibilidad de arrastrar y soltar para mover o copiar elementos de un lugar a otro.
• También hay dificultades con la idea de conectarse a un recurso compartido, como un disco de red, o la de compartir un recurso para mover datos entre ordenadores.

En fin. Podríamos seguir haciendo un listado de comportamientos poco óptimos de los usuarios y usuarias al manejar ordenadores.

Sin embargo, no podemos culpar a las personas de ser incompetentes en este aspecto. Una vez que consiguen llegar al lugar donde pueden realizar las tareas que tenían proyectadas, las harán perfectamente: una página web, una determinada aplicación, etc. El problema es el camino intermedio.

Hasta ahora, los esfuerzos para simplificar este camino iban en la línea de tratar de guiar de la mano al usuario o usuaria mediante asistentes o interfaces que lo guiasen a través de los elementos técnicos. Aún así, utilizar un ordenador en lo que se ha dado en llamar "nivel usuario" supone un aprendizaje que para muchas personas resulta complicado de lograr, debido a la poca significatividad.

Y todo lo anterior sin mencionar los problemas relacionados con el mantenimiento, actualización, solución de problemas, etc., que presentan.

En la escuela esto se traduce en un problema a la hora de introducir herramientas tecnológicas ya que es necesario un proceso de aprendizaje, tanto para el profesorado como para el alumnado, a fin de adquirir los conocimientos y habilidades básicas para manejar los equipos, en primer lugar, y luego las herramientas específicas que vayan a emplear en el marco del proyecto de aprendizaje.

Orientación a la tarea

Sin embargo, los nuevos dispositivos están partiendo de un enfoque distinto. En lugar de intentar que las personas se adapten al equipamiento informático para realizar las tareas que desean, son los dispositivos los que se adaptan a la tarea y tratan de esconder los elementos que añaden complejidad a la tarea.

En los ejemplos que citaba al principio del artículo nombraba tres dispositivos que están enfocados así:

Alex computer es un ordenador convencional, basado en Linux, que usa una interfaz simplificada. No parece la mejor de las soluciones, pero es un paso. La persona se encuentra con una pantalla en la que hay botones para acceder a las tareas más comunes de modo que se encuentran a un sólo clic de distancia y, según las tareas del momento se ofrecen opciones relevantes. El ordenador no desaparece por completo, pero presenta una cara más accesible.

Lo siguiente es un vídeo de demostración de Alex:

Alex computer parece un intento en la "buena dirección" pero en la demostración se pueden observar varios problemas:

• Diseño gráfico: aunque la interfaz centra al usuario en las tareas, la disposición de los elementos, la falta de jerarquía o agrupaciones de los elementos, la indiferenciación de los iconos, la casi total ausencia de espacio en blanco y otros detalles, aumentan la dificultad de uso.
• Falta de flexibilidad: no parece que Alex pueda hacer más cosas de las que ofrece, lo que por una parte puede ser una buena idea, pero resta flexibilidad. Simplemente, hay tareas que no se podrán hacer con él.

litl es un ordenador portátil que en lugar de ofrecer el típico sistema de escritorio presenta tarjetas orientados a distintas funcionalidades, como ver el correo, navegar por la web, ver las fotos o los vídeos, etc. La persona elige la tarjeta adecuada a la tarea que quiere llevar a cabo y "litl" le ofrece las herramientas que necesita en cada caso. No hay que enfrentarse a un sistema de archivos o de aplicación.

Aquí tienes una demostración del litl en funcionamiento:

Como se puede ver en el vídeo, litl se maneja con un trackpad y un mando a distancia cuando se utiliza en el modo "caballete" en el que se da la vuelta al equipo para ver únicamente la pantalla.

El concepto del litl es más interesante que el de Alex para realizar las mismas funciones. Dispone de una interfaz más visual y mejor diseñada que, además, se integra con la web, de modo que el ordenador es, por así decir, un navegador asumiendo que guardamos todos nuestros contenidos en servicios web y facilitándonos el acceso a los mismos a través de la interfaz convencional, cuando trabajamos en modo ordenador como generadores de contenido, y mediante una interfaz específica cuando trabajamos en modo caballete, como espectadores de ese contenido.

litl es similar a la idea de Google con su Chrome OS para netbooks.

Litl oculta totalmente el sistema operativo del ordenador. El equipo es, en cada momento, lo que necesitamos que sea. Es un dispositivo invisible, o casi.

Pero también carece de cierta flexibilidad, ya que no todos los servicios web funcionarán en el modo "caballete", ni hay forma de instalar nuevas aplicaciones que no estén disponibles como tales servicios.

iPad es el dispositivo que lleva más lejos la idea de "gadget invisible". Al igual que los otros ejemplos citados, iPad ha sido diseñado para realizar una serie de tareas de forma especialmente cómodo y ventajosa respecto a ordenadores convencionales o teléfonos móviles, principalmente la lectura de libros, navegación por web, gestión de calendarios y contactos, lectura de correo, escuchar música o ver vídeos.

El iPad se maneja directamente con la mano, sin necesidad de ningún dispositivo intermediario. Esta manipulación directa se complementa con una interfaz que tiende a representar objetos de forma realista, de modo que incluso aquellos usuarios que no están habituados a manejar un ordenador disponen ya de los conocimientos necesarios para utilizarlos. Esto es una ventaja con respecto a Alex o litl, que siguen necesitando de un dispositivo específico como un ratón o trackpad.

Por ejemplo: en la aplicación de libros del iPad, las páginas se pasan exactamente igual que si fuese un volumen de papel:

Las bases del concepto del iPad ya eran conocidas a través del iPhone. En estos sistemas cada tarea tiene una "app" o aplicación, que visualmente se representa en forma de botón con un icono representativo. Tocas el botón y estás de lleno en la tarea, mientras que el dispositivo "desaparece". La realización de la misma resulta familiar porque, por lo general, las apps tienen una interfaz que reproduce un objeto familiar. En el iPad ese concepto se lleva a nuevos extremos gracias a que el tamaño de pantalla y la potencia del equipo permiten mayor detalle gráfico.

Las aplicaciones son otra gran ventaja del iPad respecto a Alex o litl, que en ese aspecto se limitan a las funciones incorporadas en su sistema o a los servicios web disponibles. Además cuentan con la ventaja de la manipulación manual de los objetos que se pueden desplazar o modificar usando gestos naturales con los dedos.

Pero, por otro lado, las aplicaciones también significan un riesgo: que aplicaciones mal programadas provoquen problemas o bien que permitan alteraciones del sistema operativo que lleven a un mal funcionamiento del equipo. Esta dificultad la resuelve Apple a través del control del canal de distribución de aplicaciones: sólo se pueden distribuir aplicaciones autorizadas que tengan un funcionamiento adecuado y que no pongan en peligro el funcionamiento del equipo accediendo a prestaciones que no están permitidas. Si bien este sistema ha generado bastantes críticas, en la práctica está funcionando bastante bien y es aceptado por los usuarios y usuarias, y también por los desarrolladores.

Sin mantenimiento

Uno de los aspectos en que coinciden los tres dispositivos es la falta de mantenimiento. Los tres equipos tienen un entorno controlado, aunque lo hacen de distinta forma:

• Alex computer restringe las tareas que se pueden hacer con el equipo a una selección de las más habituales. El mantenimiento consiste en que el sistema se actualiza cada cierto tiempo a través de Internet, sin necesidad de una intervención del usuario o usuaria.
• litl se basa en que la única aplicación "real" del equipo es una especie de navegador web. El sistema en sí se actualiza a través de Internet y, puesto que el equivalente de las aplicaciones son servicios web, éstos están siempre al día.
• iPad es sólo un poco menos simple. El sistema operativo y el contenido del equipo se actualiza a través de Internet, en principio por medio de un ordenador y el programa iTunes, aunque de forma automática y transparente. Las aplicaciones sólo están disponibles si están libres de fallos.

Además, todos los sistemas ocultan los entresijos de su funcionamiento, de modo que la persona no es consciente de que maneja un ordenador.

¿Pueden funcionar en la escuela?

Alex computer no es un equipo pensado para la escuela, sino sobre todo para personas mayores a las que los ordenadores actuales resultan intimidantes.

"litl" podría funcionar bastante bien en el lugar de ordenadores convencionales para las tareas más comunes. Cada vez es más frecuente utilizar servicios web en lugar de aplicaciones de escritorio para muchos trabajos como ofimática, gestión de fotos, etc., así que su metáfora de las tarjetas podría funcionar bien en un entorno escolar.

El hecho de que las aplicaciones sean las disponibles en la web puede limitar algunas de sus posibilidades, ya que no siempre encontraremos el tipo de aplicación adecuada para una tarea determinada. Además, la disposición horizontal de la pantalla no favorece su uso como lector de libros digitales.

En cuanto a iPad, ya lo hemos comentado en otro artículo anterior, pero resaltamos aquí que es el dispositivo más versátil y el que mejor parece combinar las posibilidades de un dispositivo controlado con la flexibilidad de las múltiples aplicaciones.

Pero además, iPad permite la manipulación directa y significativa de la información y los objetos de la interfaz, lo que minimiza la barrera de la necesidad de aprender conceptos o procedimientos nuevos. Por otra parte, ya existen aplicaciones para el entorno educativo que se basan precisamente en las capacidades manipulativas de la interfaz.

En resumen

Es muy posible que tanto Alex como litl no tengan demasiada difusión en el futuro, pero indican que se percibe una necesidad de conseguir nuevos dispositivos de acceso a la información que sean realmente más manejables para las personas. El enfoque de Alex es seguramente el menos adecuado, mientras que el de litl resulta muy atractivo, aunque limitado.

litl podría ser una mejor opción que los actuales netbooks como ordenador para alumnos. Evitaría las complejidades de mantenimiento y solución de problemas que van a plagar el funcionamiento cotidiano del plan "Escuela 2.0". También elimina buena parte de la necesidad de formación específica del profesorado.

iPad es también una alternativa muy prometedora y, de las tres presentadas aquí, la que más probabilidades de éxito tiene.

Pero más allá de los dispositivos concretos, o de que uno nos pueda gustar más que los otros, lo que parece claro es que este nuevo paradigma comienza a abrirse paso.

Las TIC como las entendemos hoy tenderán a desaparecer de nuestra vista. Es decir, los ordenadores convencionales, basados en un sistema operativo que es visible para el usuario, van a ir dejando paso a dispositivos que nos permitirán centrarnos en tareas que son significativas para nosotros y estarán diseñados para apartarse de nuestra vista.

Hay una comparación que lo ilustra de una forma bastante clara. Hoy día no hace falta saber mecánica para conducir un coche, y menos aún si utiliza cambio automático. Lo importante del coche es que nos sirve para desplazarnos a un lugar que nos interesa.

Con los ordenadores va a pasar lo mismo. En uno o dos años no será necesario "saber informática" para utilizarlos. Lo único importante serán los contenidos que creemos y a los que accedamos con ello.